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三月初三，永和县西面霍家庄。

此地处二省交界，远离城池，户不过百余，唯独春光明媚时，山间古柏云雾缭绕，景色美不胜收。

这里本就田土贫瘠，早些时候不过为荒山野岭，有一霍姓秀才采买土地，率仆童开垦修起亭台。

后来那秀才考得举人，在南方仕官十余年，回还乡里定居此处，代代繁衍，方有今日的霍家庄。

到如今，庄上已经传了六代人，出过两个举人、七个秀才，最高的霍老爷做到了正六品的扬州通判，前年升任正五品的赣州同知，但听说那边矿奴正在作乱，就没去上任。

何况这升官也着实没啥意思，跟贬职一样。

官职品级提两级，可实际上扬州的通判，那能和赣州同知一样吗？

霍老爷为人清廉，在扬州四年，没给富家大户干过作奸犯科的事情，除了胥吏送上来每人都有的常例银，其他的分文不取。

在扬州四年，霍老爷不让家族亲族任何人买田置地，每年将常例银七千四百两及俸禄折银六十五两运回老家。

常例的数目很吓人，可是在扬州，不能不要。

这份银子，是各县胥吏，在收各类钱财时，专门留出一份上交。

下面从知县到不入流的典史都有。

至于四品的知府、五品的同知、七品的推官甚至就连知府衙门里不入流的司狱也有。

他们都有了，不得再一份送往京师？

人人都有，你通判不要？

不要你来扬州干嘛？

何况你就是不要，百姓依然是朝廷收一两，官府收二两。

你爱要不要。

那可不是山西陕西，放着官位都没人去做，一个县搁个典史主簿就算有官了。

扬州府有完整的官僚体系，小小胥吏都能让人抢破头。

想起在扬州做官那几年，霍老爷看了太多修园子、逛青楼、买瘦马的事，吃喝玩乐纸醉金迷。

有人豪掷万两做金箔，登上金山顺风洒，任满城百姓争抢，只图一笑。

他那点年例，在扬州也不算个钱。

回到山西小山村的霍老爷就不太想见人，家里人说要在汾州府买座大院子，他也不同意，就固执的住在永和县的山里。

每天看看山看看树，吃饭尿尿喝酒睡觉。

财富，别人的财富。

有时候看见别人挣了三五百两，心想真厉害，我也要努力。

有时候看见别人挣了三五十万两，就会怀疑这个世界。

见惯那些，人这辈子就没啥活头儿了。

就算物欲横流，反正别管干啥一辈子也挣不到那么多钱。

要是忧心家国，别管干啥一个六品官对这些事也莫得办法。

突然，家生子快步跑上山间凉亭，沉重的脚步声打断霍老爷的遐想：“慌慌张张，再把你摔着，出了什么事？”

家生下生撑着膝盖，撩起潞绸做的箭袖直缀下摆，擦了把汗道：“爹，山上来了不少人，举旗鼓刀枪，不少人还穿了西面边军的棉甲。”

“西面边军？”

霍老爷有些惊慌，向山下望却望不见人影，深吸口气镇定后问道：“是永和关那付仁喜饿疯了？他若要钱就让账上支二十两给他，回头老夫递个条子，混账东西，敢举刀枪来家里，不想活了。”

“不不，不是付把总，陕西边军的甲。”

家生仆人也说不清，只好回臂指着后面道：“爹快下去看看吧。”

明代律法对仆人数量有规定，所以多出来不叫仆人，都是义子义女。

“走。”

霍老爷不再多问，走出两步返回凉亭拿上酒壶，随仆人一路下山。

走到半山腰一拐弯，就能瞧见霍家庄的模样。

霍家庄在山峁上有堡子。

前年陕西的王二刚造反仨月，这边就开始修堡子了，中间至多晚了个书信送到扬州再回来的时间，随后就用黄土垒出四方土围，墙高且厚。

百十户人分散居住的两个庄子则在土围外面两个山头。

山上旱作梯田绿油油，种的是刚长出尺高的玉米，快到该追肥的时候，田间到处堆着腐肥。

起初霍老爷没瞧见人，但就算仆人没说，他也能从庄中族人子弟格外慌乱的模样，对局势略知一二。

庄户正赶着车羊牛马向堡里跑，到处鸡鸣犬吠。

族学念书的后生，也都取了弓弩刀铳，被先生带着登上堡墙。

霍老爷也赶紧往堡子处跑，随后就看见了来人。

先是零星十余人自山道来，个个做塘骑装扮，身着泡钉轻罩甲、头戴勇字铁盔，背插各色小旗，走马山道。

各以三人一队，或扼住山道、或占领田峁、或绕过庄堡，择要处登高，有人持弓侍立、有人举旗示意。

随后片刻间，忽而或坡地十数骑持矛携弓越上，或林间十余人肩扛鸟铳走出，或官道马拉人推火炮。

待霍老爷登上堡城，四面八方，早已盔枪遍野成百上千，看得他心惊肉跳。

族里侄子骄横惯了，上前鼻子不是鼻子脸不是脸，道：“这帮丘八，大伯，我去问问他们想干嘛！”

“你快算了吧，他们有恃无恐不是兵，看见那面旗没有？”

来的若是官军，霍老爷心里若有半个怕字，就叫他倒立走到张家口。

可显然这帮人不是兵，侄子顺着望去，漫山遍野的盔枪之中有面赤旗，上面简简单单用金线走出个刘字。

“来的怕是秦地贼寇。”

“秦地贼寇，旱灾饥民？”大侄子像见了鬼：“旱灾饥民不能长这样吧？”

“旱灾饥民当然不长这样，但秦地只有一个刘，延安刘承宗，先杀游击再杀参将，可恨捐造的红夷大炮不在。”

霍老爷脸上谈不上变色，提起酒壶饮了一口，拍了拍大侄子的肩膀：“你也别出堡了，去我房中把烟斗拿来。”

拿烟斗？

大侄子一脸不情愿，转头派个仆人去，自己又回来问道：“大伯，这，这若不是兵是贼，我们可咋办？”

“让你下去你就下去，能咋办？让他们围着吧，有水有粮又饿不死你，去别一直在我身边转悠，把狼烟点了。”

大侄子应了一声，跑下去了。

霍老爷扶着堡墙的城垛，胳膊使劲但止不住腿颤，这人怕起来是真一点都控制不住啊。

他心说，当年自己还不愿修这堡子，现在看来，没准要靠这堡子救命了。

他本来确实不想修。

收到信那会霍老爷喝多了酒，正在瘦西湖赏雪。

都没仔细看信，只听送信的仆人说家里要修个堡子，估算要花六百两。

六百两，舍不得啊。

像他们这种在扬州做官的，根本找不到自己的位置。

成日里，有盐商子弟带着吃喝玩乐，走哪都用不着花银子，享受的都是最好的，挥金如土。

可另一方面，这些都是空中楼阁，谁不知道这幻象随同权力而来，自然也会随同权力而走。

轮着自己从兜里掏银子，掂量掂量俸禄，一下子扔出去十年的俸禄，谁心里受得了。

可受不了也没办法，边上有人呢，不能落了面子，便应下了这事，在老家修起一座堡子。

当时霍老爷可从没想过，这堡子有朝一日会派上用场。

不过若硬要说他抠门，倒也不是。

可能是心里有愧，去年听闻东虏攻入蓟州，他当场掷出白银六百两，委托泽州卫调泽州匠人捐造千斤铜红夷炮、千五百斤铁红夷炮各一门，打算捐给朝廷装备山西入卫援军。

一样是六百两，这六百两他连眼都不眨，就丢出去了。

炮价其实不贵。

工钱、料钱加一点给大号丘八指挥使的好处费，就是霍老爷捐铸一门红夷炮的造价。

不存在匠人手艺的附加值。

但非常讽刺的是，只要指挥使的好处费给够了，就能保证匠人工作积极性，手艺就不会出问题。

从天启年就开始了，这年头流行给朝廷捐造红夷炮。

这会炮铸好了，正由泽州往这边运。

不往家里运也没办法，这他妈的张鸿功和耿如杞都被下狱了，他就是捐，捐给谁啊，总不能自己推着炮去北京吧。

霍老爷心想，这后金咋就不早点入寇呢？后金早点入寇，他就早点铸炮，皇帝就早点把张鸿功耿如杞下狱，红夷炮就能早点进家。

虽说没技艺精湛的炮手，霍老爷不做一炮崩死刘承宗的美梦，可好歹两门重炮在墙上摆着，外能惊吓群贼，内可鼓舞士气。

他知道刘承宗，去年整个冬天，士绅们走亲访友聚在一起赏雪看山，延安府的参将李卑死在上任途中，是他们最大的谈资。

一个人知道会在心里暗笑，两个人知道能交换见解，三个人坐一块，就能把事儿聊明白了。

喔，原来前头还有游击将军路诚也死在刘承宗手里。

这从侧面证明了刘承宗的实力，不过也不妨碍士人们坐在一起嘲讽丘八，一脸拳拳爱国之心的恨铁不成钢。

当然冬天的侃侃而谈，更不妨碍霍老爷这会儿两腿打颤快尿出来了。

吹牛嘛，谁还没个这毛病了。

霍老爷正在墙头上数人头呢，刚数到二百，有人在几面盾牌护卫下走到堡下，高声劝降。

霍老爷带着颤音儿骂道：“降个屁，尔等贼子等着，朝廷大军一到，这就是你等葬身之地！”

硬气归硬气，他嗅着鼻间呛鼻气味，回头看向堡内升上天空的黑烟，心里也非常清楚，如今他们全族上下的命运，已经不在他们自己手里了。

要看汾州卫、平阳卫还有永和关把总付仁喜那帮丘八，啥时候先来。

付仁喜先来。

其实准确来说，若以这座坚固土堡的方圆一里为界，付仁喜来的要比霍老爷还早一点。

正对土堡的山峁上。

刘承宗头顶垫狼皮毛的钵胄，放下望远镜转头问道：“付兄，你说的就是这座堡子？”

付仁喜就站在他旁边，穿着质地还不如霍家仆役好的戎服直缀，面上蒙着黑巾，低头弓腰，竖起一根手指在嘴边，悄声道：“将军，别喊我姓！”

他在心里直骂娘，头一回干这事本来就吓死了，刘承宗还喊他姓！

回头这帮贼人叫官军剿了，抓个俘虏一问，他不就完蛋了？

刘承宗看他这般小心，笑出了声：“那我叫你啥啊？”

“叫我……叫我一箱金吧。”

这外号不错，富贵。

刘承宗会到这来，完全是因为付仁喜。

他一直以为承运胆子小，但这小子其实胆子一点儿都不小，只是没杀过人。

他把承运的辎重哨和工哨都安排在崖头山，师成我负责修堡子、承运负责帮忙，并观察永和关驻军动向，有可能的话联络联络感情，聊聊以后从山西往陕西运物资的事。

谁承想刘承宗头天刚走，当天夜里承运就自己一个人进了永和关，找付仁喜吃饭去了。

一晚上一顿饭，吃出个霍家堡。

刘承宗知道这事快气炸了，把承运狠狠臭骂一顿，哪知道这小子居然还顶嘴，说什么付仁喜杀了他也没好处，怕他干啥。

不过将心比心吧，承运但单身进永和关，换来了付仁喜敢单身见刘承宗。

“就是这堡子，这霍老爷从前是扬州通判，每年两三万两银子往家里运，他家这堡子绝对有钱！”

“两三万两，是每年两万两，还是每年三万两，你看见了？”

刘承宗对别人估算的数目信不过，他刚买下刘家庄的地时，宋守真那帮人打听情报，还有人说黑龙山有上万两呢。

不是亲眼所见，以讹传讹，到底有钱没钱谁知道？

“我没看见，但肯定有钱啊，去年他还给山西捐出两门红夷炮呢，那炮估计二月刚造好。”

付仁喜道：“将军是怎么打算，就这么围着？拿炮轰他啊！”

“你说的很好，不过先不着急打他，围两天。”

“将军，你要围着，我可就不在这陪你了。”付仁喜心里还是很担心，便道：“那说好的银子？”

“放心，答应你的事不会变，你确定这堡子有一万两？”

“确定，绝对有一万两，没有你破了这堡子回头就拿炮轰我！”

“那好，回头我让承运送一千两过去，五百两给一箱金，五百两帮我买药，事成之后，还有八百八十两，分给关里所有弟兄。”

说罢，刘承宗对付仁喜点点头，派一队人护送他回去，转头再度望向堡子露出笑容。

不占领永和县东进，北方汾州卫旗军越境，会截断他的退路。

这座堡子很合适，官宦家庭，还有巨额钱款。

现在就看，汾州卫和平阳卫哪个会来。

刘承宗深吸口气，心想，都是胆小鬼也无妨。

那我就等那两门炮。